Elle est merveilleuse, notre Exposition.
Dans le Barbe-Bleue d’Offenbach, toute la troupe entonne ce chant d'allégresse :
Hymêné-e, Hymêné-e !
Chantons, nous : Merveilleu-se, merveilleu-se ! sur cet air plus gai que celui de la Marseillaise, devenu trop liturgique pour la circonstance et qui nous donnerait l’aspect d'un peloton de l’Armée du Salut défilant sur la place Saint-Marc, le cantique aux lèvres.
Notre Exposition est une ville de palais, si réjouissants à l’œil qu'à la rigueur on se contenterait du cadre, de peur de la désillusion. On se demande, en effet, si les trésors de progrès et de curiosité que recèlent ces palais répondront à la séduction chatoyante des façades, ce que nous n’avons pu vérifier, puisque nous n’en sommes encore qu’à l'inauguration.
- Proportion des visiteurs de 1855 à 1900
L’inauguration, l’ouverture officielle si l’on veut, de l’Exposition de 1900 a gagné en pittoresque sur celles des expositions précédentes.
La solennité glaciale, l’a cédé celte fois, au bourgeoisisme satisfait. Il y a eu cortège, promenade en bateau, stations extatiques, felicitations et compliments, etc. Ne nous en plaignons pas, c’est l’époque, c’est le moment qui inspire et le veut ainsi.
L’Exposition de 1889 n’a été ouverte que le 6 mai, parce que, la veille, la République voulait fêler, à Versailles, le 5 Mai 1789, date de l’ouverture des Etats Généraux. Et l’on sait avec quelle autorité le Président Carnot dit : « Le siècle glorieux que nous célébrons dans cette pieuse et grandiose cérémonie doit être couronné par la réconciliation de tous les Français dans la commune passion du bien public au nom de la liberté, au nom de la Patrie ! »
Et rappelant le cri de guerre des Etats Généraux, Carnot ajoutait : « Plus de provinces, la Patrie ! »
Ceci était bon à dire en 1889 ; c’eut été, je le répète, intempestif en 1900, parce que, en présence des nombreux étrangers que nous avons conviés au concours, il eut été d’un goût douteux d’insister sur notre propre apologie.
Les discours officiels qui viennent d’être prononcés sont, à l’heure actuelle, sous tous les yeux. Nous glisserons donc sur celte symphonie classique pour ne nous dévouer qu’à l’Exposition.
Athènes, Rome et Carthage curent leurs expositions, autrement dit le principe de l’exposition n’est pas nouveau. Toutefois, ce qui, jadis, n’était comparable qu’à des comices industriels comme nos réunions de province, d’Arles ou de Beaucaire, ou à de « vastes foires à plaisir » comme la foire de Saint-Germain et celle de Nijni-Novogorod, s’est transformé en luttes pacifiques internationales.
La véritable première Exhibition universelle date seulement de 1829, elle a eu lieu à Dublin ; la seconde s’est ouverte à Londres en 1851, la troisième à New-York en 1853 et la quatrième à Paris en 1855.
Si l’Exposition d’aujourd’hui est la seizième, elle n’est en réalité que la cinquième au point de vue international. Il est utile de le rappeler, lorsqu’on veut mettre en lumière les développements prodigieux de l’institution, tant intellectuels que matériels.
Qu'elles aient été nationales ou universelles, jetons un rapide coup d’œil rétrospectif sur nos Expositions.
La première, inaugurée le 17 septembre 1798 par François de Neufchâteau, ministre de l'intérieur, comptait cent dix exposants ; celle de 1889, cinquante-cinq mille.
Nous connaissons votre répugnance pour les chiffres et nous la voudrions partager ; mais les chiffres sont si poignants que nous vous demandons la permission de vous en présenter quelques-uns, afférents au dernier demi-siècle. Tenez, ce n’est rien à lire :
Prenons les exposants :
en 1855 : 23,954
1867 : 50,226
1878 : 52,835
1889 : 55,000
puis les visiteurs :
en 1855 : 5,162,330
1867 : 13,000,000
1878 : 16,102,000
1889 : 25,515,985
Autrefois, les entrées étaient gratuites, elles ne sont payantes que depuis 1855. Il n’en faudrait pas conclure que l’administration organisatrice a encaissé de brillants bénéfices. Si le boni, en 1889, a été d'une dizaine de millions, en revanche les entreprises précédentes s'étaient soldées par des désastres.
Il a fallu les combinaisons financières que vous savez pour équilibrer le fameux budget des expositions.
Ce côté n’est pas le moins curieux. Malgré cela, nous l’abandonnons à la méditation des financiers.
Revenons à notre ville de palais.
En toute sincérité, si l'on a levé le rideau, la pièce n’est pas encore commencée. Les aménagements intérieurs ne sont pas complets ; les décors sont posés, les portants en place, l’orchestre prélude, mais les acteurs manquent leur entrée. En un mot, tout n’est pas fini, malgré l’activité prodigieuse des dernières semaines et à laquelle il convient de rendre hommage.
Est-il, d'ailleurs, de mémoire d’homme, une exposition qui ait été prête au jour fixé?
Aussi, conseillerons-nous aux visiteurs indépendants, aux amateurs de choses mûres, d’attendre le joli mois de mai, qui, outre ses feuilles tendres, leur montrera, dans son premier éclat, ce « raccourci des délices du monde » comme nos poètes du quinzième siècle désignaient déjà la foire de Saint-Laurent. Cependant, messieurs les Anglais, récalcitrants au début des travaux, se sont montrés, au contraire, les premiers aux guichets.
- Au bureau de change: La première entrée payante
Du plaisir, et des plaisirs, on en trouvera : une collection cosmopolite complète. Notre camarade René Lebaut se fera ici-même votre guide, et, avec sa compétence d'auteur dramatique et de journaliste fureteur, il vous les détaillera. Ayez foi en son goût. Tout en vous renseignant, en vous alléchant, s’il y a lieu, il saura négliger les portes que vous devez ouvrir vous-mêmes.
Notre autre camarade Gaillard se chargera de vous décrire les palais, ce qui ne sera pas une sinécure, cl d’en faire valoir les particularités instructives.
Nos Directeurs, des maîtres en art et en industrie, placeront les dessinateurs au bon endroit cl régleront les ensembles.
Enfin, tous, nous espérons réussir à faire de la présente revue une monographie attrayante de l’Exposition, méritant d’être conservée à l’égal d‘un souvenir.
Puisque le mot souvenir vient à la pensée, retenons-le un instant.
Quelques mots rapides, fugitifs, sur les milliers d’ouvriers, de fourmis, qui ont édifié ces splendides fourmilières dont nous allons nous amuser durant sept mois.
On ne fait pas sortir de terre d’aussi vastes et aussi nombreux monuments sans faire des victimes. Il y en a eu.
Les cathédrales elles-mêmes, consacrées à Dieu ou à ses principaux saints, en ont immolé.
Des civières se sont croisées avec les brouettes, cl beaucoup des hommes qu’elles emportaient ne verront pas le beau spectacle de l’œuvre commune.
Nous devons bien une pensée à ces humbles.
L’une des plus fortes poussées, je devrais dire succès, qui se produiront en celle Babel fin de siècle, sera le défilé enthousiaste et convaincu des congressistes.
Que de congrès !
- Le Palais des Congrès
Il en est annoncé cent cinq, lesquels ont tous pris date et siégeront parfois simultanément. Que de lumières idéales vont éclairer les progrès à accomplir, mais aussi quel déluge de discours ! Un déluge qui durera deux cents jours !
Il y aura le congrès des actuaires et celui de l’alimentation rationnelle du bétail, le congrès international du travail cl des assurances, et le congrès antiesclavagiste.
Ceux de :
— l’alpinisme ;
— des américanistes ;
— l’apiculture, l’aquiculture, l’agriculture, la viticulture, etc. ;
— l’amélioration du sort des aveugles;
— dentaire;
— l’éducation sociale ;
— la condition et le droit des femmes ;
— l’hynoptisme ;
— ]e matériel théâtral ;
— l'unification du numérotage des fils des textiles,
— l’ornithologie ;
— la paix ;
— le patronage de la jeunesse ouvrière,
— la photographie,
— le repos du dimanche,
— les officiers et sous-officiers de sapeurs-pompiers,
— le sauvetage,
— les sourds-muets,
— les traditions populaires,
— les voyageurs et représentants de commerce,
Etc., etc., etc.
Si, après les orgies de délibérations auxquelles vont s’adonner les congressistes, la science n’a pas atteint son summum, et l'humanité son bonheur, toutes les tribunes, toutes les chaires seront à démolir. Nonobstant, jusqu’à vérification des résultats, tant d’efforts, même malheureux, crieront vengeance, pardon, récompense. En effet, les palmes sont indiquées.
L’Administration aura le devoir, celte fois, de se montrer moins parcimonieuse à l’égard de la distribution du ruban violet, et de décider, en outre, combien, ainsi qu’en musique, la croix vaut de palmes. Voici pourquoi. Sur tant do milliers de congressistes, plusieurs feront partie de congrès différents et seront palmés dans chacun; or, il importe de leur faire savoir combien de fois ils devront avoir été nommés officier d’Académie ou de l’instruction publique pour être faits chevalier de la Légion d’honneur.
Les expositions produisent des effets bizarres.
Celui-ci, entr’autres :
Elles nous font découvrir des parents que nous n’avions jamais vus ainsi que des amis « affectueux et dévoués » que nous ne nous connaissions pas.
Où est le Parisien n'ayant pas encore reçu une demi-douzaine de poulets conçus à peu près en ces termes :
« Cher ami, j’ai, depuis longtemps, le plus vif désir de faire votre connaissance ; je vais aller à Paris dans une huitaine de jours, vous seriez bien aimable de me retenir une chambre, près de l’Exposition, pas chère. Si vous pouviez en mettre une de votre appartement à ma disposition, je vous en serais reconnaissant. Envoyez-moi donc un plan, un guide et quelques tickets. Je compte sur votre amitié pour m’avoir des entrées à l’effet de visiter les catacombes, le tombeau de Napoléon Ier, l’égout collecteur, etc. Il vous sera facile, à vous qui avez tant de relations, de me procurer une loge pour la soirée de gala à l’Opéra, une seule me suffira, etc., etc. »
- Un agent de la brigade fluviale
Autre effet, inattendu :
La création d’une brigade d’agents sauveteurs, appelée brigade fluviale. Ces agents, que le public a déjà baptisés du nom de terre-neuves de la Préfecture, seront munis de bouées cl chargés de repêcher les citoyens que le trop-plein des bateaux-mouches aura jetés à la Seine. Ils ont passé l’examen de plongeur, brillamment parait-il, et en dépit des dangers à courir, ils se sont présentés par légions.
L’humanité compterait donc encore des braves gens?
Peut-être ces sauveteurs auront-ils moins de besogne qu’on le redoute, car, étant donné que la machine motrice de l’Exposition transformera en vapeur trois cent mille litres d'eau par heure, il pourrait arriver, que lorsqu’elle sera basse, la Seine fut totalement absorbée, mise à sec par ladite machine, cl alors plus de bateaux, plus de plongeurs.
Quel clou !
Autre effet encore, prévu celui-ci, et déjà en pleine vigueur, ou rigueur, le renchérissement de tout.
Ah, mes amis, quels lendemains !
La pièce d’argent qui valait cent sous il y a quarante ans né vaut déjà plus que trois francs, à la clôture de l’Exposition elle tombera à la valeur d'un vulgaire florin.
Et le louis, le misérable louis, que va-t-il devenir? Un haricot. Cn le ramassera avec un râteau comme à Monte-Carlo ; encore faudra-t-il qu’il soit en compagnie de plusieurs de ses congénères. Nos jeunes gens ne comptent que par louis, c’est leur unité; pourtant, s’ils veulent se distinguer, le moment est venu d’élever le taux de leur conversation et de choisir un nom pour le billet de cent francs.
Un billet de cent francs ! Que va être un billet de cent francs cette année? A peine, le passe-port d'une journée pour un monsieur seul, à l’épreuve du feu.
A quiconque voudra goûter aux tentations, goûter simplement, c’est le billet de mille qui s’imposera.
Auprès de la sarabande de millions, dansée cet été, un visiteur osera-t-il avouer qu’il n'a que mille francs à dépenser?
Qu'est-ce qu’un billet de mille francs? Un soufflé, un rien.
Il y a beau jour, d’ailleurs, que l’on nous a dit que l’or est une chimère.
On peut bien manger sans nappe, chante Béranger, sur la paille on peut dormir. Si les gueux sont gens heureux, que d’heureux l’hiver prochain !
En attendant, chers amis, qui nous faites la promesse de venir visiter nos palais, n’oubliez pas d’apporter votre paille et votre nappe.