Le charmant caïc dont nous donnons le dessin, n’offre pas seulement un intérêt de curiosité. Il représente, au Champ de Mars, par le plus gracieux des spécimens, toute une famille de bateaux aussi spéciale à l’extrême Méditerranée que l’est la voile latine à cette mer fameuse. Le caïc est le type national des marines orientales, particulièrement de la marine turque, qui en a compté toute une série. En fouillant l’Archipel nous croyons qu’on pourrait trouver quelques-uns de ces bateaux ne naviguant pas seulement à l’aviron, comme celui qui est sous nos yeux et ceux qui couvrent les rives de Stamboul; de même qu’autrefois, on doit encore en rencontrer ayant mâts et voiles.
Quoiqu’il soit surtout turc, le caïc doit moins sa célébrité aux musulmans qu’aux cosaques de le mer Noire. « Les pirates, raconte dans son Histoire de la Barbarie, le P. Dan (1649), vont quelquefois jusqu’à trois ou quatre lieues de Constantinople avec leurs caïcs tant seulement, qui sont de petits vaisseaux de rame, en chacun desquels il n’y a, la plupart du temps, que trente ou quarante soldats.
Leur flotte ordinaire est d’environ cinquante de ces barques, qui sont fort légères : de manière qu’avec elles ils donnent la chasse aux Turcs, le long de leur côte, et osent bien même descendre à terre, où ils font d’étranges dégâts dans les villages. »
Le vénérable historien termine par un trait qu’on devra citer, si l’on écrit jamais l’histoire des plongeurs, « Que si de hasard, dit-il, ils sont poursuivis des galères du Grand Seigneur, alors ils se sauvent promptement vers les Palus Méotides. Comme ils ont gagné les marécages, ils enfoncent d’abord leurs barques sous l’eau, où ils demeurent longtemps cachés. Et d’autant que cela leur serait difficile, s’ils n'avaient de quoi respirer, ils usent pour cet effet do certaines cannes assez longues, dont ils tiennent un bout en leur bouche, et l’autre hors de l’eau. Ils sont en cet état jusques à la nuit, qui n’est pas plutôt venue qu’ils retirent leurs caïcs et se sauvent à la faveur des ténèbres.... »
On chercherait vainement aujourd’hui, sur les eaux du Levant, des caïcs tels que ceux des cosaques du P. Dan. L’art naval de l’Occident, dont il faut, bon gré mal gré, adopter les règles, substitue chaque jour ses modèles aux types qui furent pendant si longtemps chers aux marins extraeuropéens. A part le caïc du Sultan, qui est énorme, il ne reste plus dans le Bosphore de caïc capable d’une navigation en haute mer; encore le bateau d’Abdul-Aziz-Khan n’est-il qu’un bâtiment de promenade.
Le caïc de l’Impératrice, tout coquet qu’il est, n’a pas la prétention de ressembler à la vaste et splendide embarcation du Sultan, le plus magnifique assurément des bateaux de plaisance aujourd’hui à flot dans les deux mondes. Mais il représente nettement le type de ces charmantes petites barques que l’on voit errer sur les eaux si souvent traversées par l’amoureux Léandre. Sa Majesté le fit venir, il y a trois ou quatre ans, de Constantinople, et le plaça sur l’un des bassins du parc de Fontainebleau, où se trouvait déjà la jolie gondole qu’on lui a construite à Venise, et dont nous donnons également le dessin. Il faut la remercier de son envoi au Champ de Mars. La présence de son caïc et de sa gondole y complètent l’exposition des nations méditerranéennes, qui ne se plaindront certes pas de ce qu’on leur ait ménagé l’espace, espace rempli d’ailleurs d’une façon dont ce recueil a signalé à diverses reprises le haut intérêt.