La genèse de l'exposition

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Texte extrait d’un CD de Expo 2000 Hannover – L’histoire des Expositions Universelles

En 1923, William E. Dever, maire de Chicago, reçut plusieurs requêtes de la part de citoyens de la ville suggérant de célébrer le centenaire de la fondation de Chicago en 1833 ; certains membres du conseil municipal et de la chambre de commerce se saisirent de ces idées et s'appliquèrent à les diffuser largement au sein de la population. Le 8 avril 1926, le conseil municipal entérina alors le projet de ces festivités et créa un comité organisateur composé de 100 membres. Entre temps, l'idée avait été lancée d'organiser pour ce jubilé une exposition universelle. Cela fut en même temps l'occasion de concrétiser enfin le projet 'City Beautiful' élaboré depuis longtemps par Daniel H. Burnham, l'architecte en chef de l'exposition universelle de 1893, et de réaliser des améliorations urbanistes radicales. Dans des déclarations à la presse, Daniel H. Burnham Junior défendit publiquement les idées de son père.

Alors qu'en 1927, le nouveau maire, William H. Thompson, sous l'influence protestataire des milieux financiers se prononça contre ce grand projet, il n'était cependant plus possible de faire machine arrière auprès de l'opinion publique. Par conséquent, Thompson laissa les préparations se poursuivre et, en janvier 1928, il nomma Rufus C. Dawes, alors directeur d'une entreprise de construction chicagoenne et frère du vice-président américain, Président du comité organisateur et Lenox R. Lohr au poste de directeur général de l'exposition. Peu après, des sous-comités se formèrent, chargés de différents domaines d'exécution, comme par exemple une commission architecture où figuraient les architectes les plus réputés de Chicago.

Le thème de l'exposition fut élaboré lors de réunions organisées par Dawes avec le National Research Council (NRC), une organisation, qui, depuis 1916, s'occupait de la coopération de la science et de l'industrie. Le NRC fonda avec les responsables de l'exposition le Science Advisory Committee(SAC) composé de 32 scientifiques et ingénieurs et chargé d'établir les concepts de la section centrale scientifique et technique de l'exposition universelle. "L'exposition mettra en scène les réalisations de l'humanité, rendues possibles par l'application de la science dans l'industrie." ["The exposition dramatizes the achievements of mankind, made possible through the application of science to industry".] Par ces propos, Rufus C. Dawes définit l'idée maîtresse de l'exposition universelle, qui, à partir de juin 1929, s'intitula "A Century of Progress" (Un siècle de progrès). Le 5 février 1929, le Président Hoover fut mandaté par le congrès américain pour inviter, au nom des Etats-Unis, les nations du monde entier à y participer, dès que la société de l'exposition aurait constitué un capital de 5 millions de dollars. Ce que fit Hoover un an plus tard par la voie diplomatique.

Dès octobre 1930, le krach boursier et la crise économique mondiale représentèrent certes une menace très sérieuse pour le financement du projet, mais par ailleurs, il fut possible d'employer une main d'oeuvre bon marché et de profiter de la chute des prix des matériaux pour l'exposition et de contribuer ainsi à relancer l'économie politique. La crise économique obligea à trouver d'autres moyens de financement. Les emprunts souscrits pour l'édification des grandes halles d'exposition, la location ou la vente d'espaces d'exposition aux pays, aux organisations et aux entreprises participants et l'adjudication de concessions permirent finalement d'assurer l'indépendance financière du projet par rapport à l'état. Fin 1930, une délégation du comité organisateur de l'exposition se rendit en Europe pour encourager les différents pays à participer. En janvier 1931, le B.I.E. invita ses états membres à se joindre à l'exposition.