Inauguration

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Texte extrait d’un CD de Expo 2000 Hannover – L’histoire des Expositions Universelles

L'idée d'organiser une Exposition universelle en 1892, à l'occasion du quatre-centième anniversaire de la découverte du continent, avait été lancée dans la presse américaine dès 1882. Enhardies par le succès de la 'Centennial Exposition' de Philadelphie en 1876, plusieurs villes dont New York, Cincinnati, Saint Louis, Chicago, Philadelphie et Washington accueillirent la proposition avec enthousiasme. Des comités locaux furent immédiatement créés, avec pour mission de faire de leur ville le centre des événements. Cette compétition acharnée soutenue par l'envoi de délégations et l'organisation de campagnes de presse finit par se concentrer sur les deux métropoles financièrement puissantes New York et Chicago, qui disposaient en outre d'une infrastructure suffisante. Pour réussir à faire concurrence à l'Exposition universelle de Paris de 1889, le projet devait surpasser toutes les dimensions connues jusqu'alors.

Fin 1889, des sous-commissions avaient été mises en place au Congrès américain ; la Chambre des Représentants se prononça rapidement pour Chicago et le 25.4.1890, le Congrès dans son ensemble décidait officiellement l'organisation à Chicago d'une 'Exposition internationale des Arts, de l'Industrie, du Commerce et des Produits de la terre, de l'exploitation minière et des mers'. Trois jours plus tard, le Président américain Benjamin Harrison ratifiait le projet de loi. Les préparatifs concrets commencèrent avec la création de la société de financement de la World's Columbian Exposition. Le 6.8.1890, le Congrès autorisait les crédits et une Commission nationale fondée par le Président fut chargée d'organiser l'Exposition. Le 24.12.1890, les nations étrangères furent officiellement invitées à participer. L'année suivante, les organisateurs de l'Exposition parcoururent l'Europe et l'Asie pour inciter expressément les pays à une participation. Après que les travaux eurent commencé en septembre 1891, l'Exposition fut consacrée le 21.10.1892 à la mémoire de Christophe Colomb par le Vice-Président des États-Unis lors d'une cérémonie solennelle. L'inauguration officielle dut toutefois être remise à 1893, car le temps de préparation avait été trop court pour permettre l'achèvement dans les délais requis des bâtiments d'exposition.

Le 1er mai 1893, les invités d'honneur et les responsables de l'Exposition effectuaient dans un train de cérémonie comptant 22 voitures le trajet entre le parc Midway Plaisance et la Cour d'honneur, pour inaugurer ce qui était à l'époque la plus importante Exposition universelle. Lorsque tous les participants se furent rassemblés à onze heure cinq sur les terrasses aménagées au pied du bâtiment administratif, le directeur général donna le coup d'envoi du programme des festivités : un orchestre entonna la marche de Colomb de Peine et l'hymne américain. Suivit une oraison singulièrement longue, après quoi l'actrice Jessie Couthoui, vêtue du costume espagnol, récita le poème 'Prophétie' de W.D. Croffut, qui avait mis en vers la découverte de l'Amérique vue par Christophe Colomb. Les témoins de l'époque n'en retinrent cependant qu'une impression oculaire : "Elle avait parlé avec de vifs mouvements de la tête et apparemment beaucoup de pathos, mais on ne put la comprendre qu'à une distance de quelques pas. " Après d'autres intermèdes musicaux, le discours inaugural du directeur général George R. Davis se plia à la règle du genre pour toutes les expositions universelles : "Nous espérons que cette grande Exposition constituera le début d'une ère nouvelle de progrès matériel stable, et que la rencontre des nations fasse naître des amitiés plus fortes et plus chaleureuses et assure durablement la paix mondiale." Grover Cleveland, Président des États-Unis, souligna particulièrement dans son discours d'inauguration la performance du peuple américain : "Je suis ici pour rendre les hommages et les félicitations que mérite cette journée. Entouré des produits étonnants de l'esprit d'entreprise américain et du dynamisme américain, et face au magnifique témoignage de l'habileté et de l'intelligence américaines, nous n'avons pas à craindre que nos félicitations ne soient excessives. En présence des plus anciennes nations de la Terre, nous montrons fièrement nos réalisations exposées ici, et n'avons pas besoin de demander le bénéfice de l'indulgence pour notre jeunesse. L'enthousiasme que nous manifestons envers nos propres travaux rend plus chaleureux encore les souhaits de bienvenue que nous formulons à l'égard de ceux qui sont venus chez nous de pays lointains, pour montrer avec nous et au grand jour les progrès de la croissance et de la civilisation. "A la fin de son discours, entouré de milliers de visiteurs et d'invités d'honneur, le Président pressa de la main droite un bouton électrique placé sur une table recouverte du drapeau américain, et la machinerie de l'Exposition se mit en branle. Des fontaines jaillirent dans les airs, des trombes d'eau se précipitèrent en cascades, des drapeaux furent hissés et des cloches se mirent à sonner. Enfin, la statue dorée de la République fut dévoilée. La cérémonie s'acheva par des salves d'honneur et les hourras de la foule clamés pendant de longues minutes.