Records d'affluence et catastrophes

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Texte extrait d’un CD de Expo 2000 Hannover – L’histoire des Expositions Universelles

L'optimisme de la cérémonie d'inauguration ne pouvait cependant cacher le fait que le Parc d'Exposition n'était pas encore achevé. 32 accidents mortels lors des travaux de construction, des grèves des ouvriers et les intempéries de l'hiver 1892/93 avaient retardé les travaux, de sorte qu'il fallut les poursuivre pendant les six premières semaines. Le mauvais temps ininterrompu contribua en outre à une atmosphère maussade dans le Parc d'Exposition. Mais bien plus graves furent les conséquence du crack boursier survenu quelques jours après l'inauguration, qui déclencha l'une des plus importantes dépressions de l'économie américaine au XIXe siècle. Ces conditions défavorables portèrent notamment préjudice au vaste programme musical, qui se proposait avec un orchestre spécialement engagé pour l'Exposition de familiariser les Américains avec les plus belles créations musicales de tous les peuples et de tous les temps. De nombreux hôtels attendirent tout d'abord en vain les clients annoncés.

Lors de la Journée allemande le 15 juin, l'une des nombreuses journées festives organisées en l'honneur de chaque pays, les travaux étaient cependant enfin achevés. Les tarifs spéciaux des chemins de fer et un temps plus doux attiraient désormais un nombre croissant de visiteurs à l'Exposition, de sorte que les mises en scène dispendieuses d'événements historiques, tels que la traversée de l'Atlantique par des bateaux vikings et par les vaisseaux de Christophe Colomb, se déroulèrent début juillet devant un public déjà nombreux. Peu de temps après cependant, l'atmosphère fut à nouveau altérée lorsque le 11 juillet la chambre froide de l'Exposition, le « plus grand réfrigérateur du monde », fut la proie des flammes et provoqua la mort de dix-sept pompiers. Cette catastrophe n'empêcha toutefois pas les organisateurs de la Journée de Chicago de mettre en scène dans la soirée du 9 octobre un incendie simulé par des feux d'artifice. Accompagné d'un cortège officiel, de discours officiels et de concerts, ce spectacle devait rappeler l'incendie qui détruisit entièrement Chicago en 1871. 750 000 spectateurs enthousiastes étaient présents ce jour-là à l'Exposition.

Outre de nombreux congrès destinés à intensifier les échanges internationaux, de multiples manifestations spéciales comme la course de gondoles vénitiennes sur le grand bassin ou les concours de natation, firent affluer les visiteurs.
La question des remises de prix fut longtemps un sujet de discorde, les organisateurs de l'Exposition étant tout d'abord divisés sur le choix de juges uniques ou de jurys. La conséquence en fut que les exposants organisèrent alors de nombreux banquets en l'honneur des juges ; bon nombre de tentatives de corruption et d'escroquerie furent mises à jour ultérieurement. Seule la masse des certificats et des distinctions distribués permit de limiter les dissensions.

La cérémonie de clôture prévue pour le 30 octobre ne put avoir lieu, le maire de Chicago, Carter Harrison, ayant été assassiné deux jours auparavant. Au mois de juillet de l'année suivante, un autre incendie ravagea la quasi totalité de la Ville Blanche autour de la Cour d'honneur. Presque tous les autres bâtiments furent démolis. Seul le Palais des Arts, unique bâtiment d'exposition construit en dur, devait continuer à servir comme 'Field Museum'. Baptisé du nom du propriétaire d'un grand magasin à Chicago, il accueillit une collection ethnologique ainsi que de nombreux objets et œuvres d'art de l'Exposition universelle, que l'on peut toujours y admirer aujourd'hui.