Autrefois un meuble anglais ne ressemblait guère plus à un meuble français qu’un meuble chinois (au point de vue du caractère s’entend, car la communauté des besoins et des usages entraînait nécessairement des destinations communes et par suite des appropriations, des dispositions et des formes analogues.)
Le meuble anglais était simple, froid d’aspect, roide, massif, lourd et dépourvu de goût; le meuble français était gai, élégant, artistique. Aujourd’hui le. meuble est comme l’homme : il est cosmopolite. Nous parlons tous les mêmes langues, nous avons tous les mêmes habitudes, les mêmes goûts, les mêmes mœurs; nous sommes tous vêtus et logés de même; nos meubles portent l’empreinte de cette fusion des peuples. Ils ont maintenant la même destination et la même forme, et la différence est petite entre l’ameublement du salon d’un lord et celui d’un de nos grands seigneurs; non-seulement c’est l’extérieur du meuble qui est le même, mais on peut dire que l’esprit en est presque le même.
- Meuble renaissance, ébène incrusté d'ivoire, par jackson et Graham, de Londres
En effet, les formes artistiques empruntées aux divers pays et aux diverses époques forment aujourd’hui un fonds commun dans lequel tous viennent puiser : antiquité, renaissance, dix-septième et dix-huitième siècles, voilà les grands centres auxquels on emprunte sans leur demander le nom de leur patrie. Et comme pour telle de ces époques, c’est un seul pays qui lait la loi à tous, comme l’Italie pour la renaissance par exemple, il en résulte qu'un meuble renaissance anglais est identique à un meuble renaissance français puisque l’un et l’autre sont au fond des meubles renaissance italiens. Ceci en thèse très-générale seulement, puisque en France par exemple nous faisons, à part nous, des meubles Henri II ou renaissance français ; il existe donc parmi les productions portant les caractères de telle époque une certaine production qui joint au caractère de cette époque celui de sa nationalité, mais cette production n'est pas la plus nombreuse, et la masse des œuvres livrées chaque année au public est toute cosmopolite.
Mais même renfermé dans ces limites, il faut resserrer encore ici le principe et introduire cette réserve qu’une nuance de st\le permet de distinguer un meuble antique anglais d’un meuble antique français ou allemand.
En cherchant bien, si fidèle que soit l'imitation , on s’apercevra quelquefois à un détail, à un ornement, à la flexion d’une ligne, de l’influence britannique. Souvent aussi on ne s’en apercevra point, pour une bonne cause: c’est que le meuble anglais, c’est-à-dire fabriqué en Angleterre, l’aura été sur des dessins français ou italiens par des ouvriers des mêmes pays.
L’art industriel anglais contemporain est une création française : dans toutes ses branches, mais surtout dans l’orfèvrerie, il nous a emprunté longtemps nos artistes et nos ouvriers, nos modèles et notre main-d’œuvre ; et ce fait était dans son plein développement en 1851, à l’époque de la première Exposition universelle.
On sait en outre comment nos sages et pratiques voisins profitèrent de la leçon et surent depuis s'affranchir de nous, en fondant des écoles de dessin industriel et le musée de Kensington, en sorte qu’aujourd’hui le meuble anglais est bien une production anglaise en réalité, bien qu'elle soit, comme nous le disions en commençant, cosmopolite et qu’il ne lui reste d’anglais qu’une nuance de style, comme nous l’ajoutions plus bas.
Le meuble anglais renaissance que nous donnons ici, et autour duquel se groupaient les véritables amateurs, est sorti des ateliers de MM. Jackson et Graham. C’est un vaste bahut en ébène incrusté d’ivoire et orné de quelques petits cartouches en lapis. La disposition et le décor en sont simples et n’ont pas besoin d’être décrits. Pour plus de clarté nous avons reproduit en grand les bandeaux du milieu et des arrière-corps qui forment les ailes, ainsi que la frise latérale que notre dessin principal ne peut montrer. Ainsi, la plus petite pièce figure cette frise; les rinceaux en sont très-fins, suffisamment riches et garnis, et heureusement combinés. La pièce qui se termine à chaque bout par une tête de satyre encorné est la frise des arrière-corps ou ailes; les chimères et les volutes des acanthes sont d’un beau dessin.
Enfin l’autre planche figure en partie la frise du milieu; elle en donne le décor central et tout le côté droit.
Les personnes qui ont vu au Champ de Mars le meuble de MM. Jackson et Graham ont du être frappées, en dehors du choix habile et de la composition harmonieuse de cette ornementation, de la netteté avec laquelle elle a été exécutée.
- Meuble renaissance, ébène incrusté d'ivoire, par jackson et Graham, de Londres