Depuis Pascal, qui le premier eut, dès 1642, la pensée d'appliquer la mécanique aux calculs numériques, des essais nombreux ont été faits dans cette voie. Un des anciens présidents de la Société d'Encouragement pour l'Industrie nationale, M. Francoeur, signalait, en 1821, dans son rapport sur l'arithmométre de M. Thomas, dont nous nous occupons actuellement, les calculateurs de Pascal, de l'Epine, de Boistissandeau et de Diderot , observant que toutes ces machines étaient rapidement tombées dans l'oubli, et ajoutant que celle de M. Thomas donnait de suite et sans tâtonnement les résultats de calcul , et n'était faite à l'imitation d'aucune des premières.
Le conseil d'administration de la Société d'encouragement sus-mentionnée décida, sur le rapport de M. Benoît, du 12 mars dernier, que, dans la séance générale du 7 mai suivant, il serait donné à M. le chevalier Thomas de Colmar, une médaille d'or pour sa machine à calculer.
Nous ne donnerons point ici la description de cet ingénieux instrument dont son auteur surveille les fonctions depuis trente ans, et auquel il a ajouté, dans ces derniers temps, des perfectionnements notables ; qu'il nous suffise de dire qu'en moins de dix-huit secondes on peut, par son moyen, opérer la multiplication la plus compliquée.
Il ne faut pas une minute pour trouver le nombre 9,999,999,800,000,001, qui est le carré de 99,999,999.
Quarante-cinq secondes suffisent pour fournir le nombre 4,094,043,055,449,522, qui est le produit de 93,785,426, multiplié par 43,653,297.
En dix-sept secondes on peut faire écrire par l'arithmomètre le nombre 1,111,111,088,888,88», produit du nombre 99,999,999, multiplié par
11,111,111.
C'est en poursuivant sans relâche la simplification de sa machine, que M. le chevalier Thomas de Colmar, est parvenu à lui donner la propriété de faire les soustractions, et par suite la division, qui n'est qu'une soustraction multiple et détaillée du diviseur retranché du dividende. Cette opération se fait encore avec une grande rapidité. Ainsi, en écrivant pour dividende, dans les lucarnes spéciales de l'instrument, le nombre 9,182,736,456,483,022, et dans les coulissas, le nombre 69,889,989 pour diviseur, il suffit de soixante-quinze secondes pour obtenir les chiffres entiers 131,482,501 du quotient. Le reste de la division figure dans les lucarnes, où on lit 32,950,533.
Ces opérations se font en tournant une manivelle.
Il va sans dire que l'arithmométre fournit, par une condition particulière de son mécanisme, le moyen de vérifier, avec la plus grande facilité et
en aussi peu de temps qu'on a mis à le faire, l'exactitude de tout calcul, et que la réduction d'une fraction ordinaire en fraction décimale s'y fait très-aisément.
La même facilité existe en ce qui touche l'extraction des racines tant cubiques que carrées, et surtout pour l'obtention de la plupart des tables numériques des barèmes.
Les services inappréciables que cette machine peut rendre dans les banques et dans les maisons de commerce sont évidents, et, pour leurs longs et fastidieux travaux, les vérificateurs et les ingénieurs ne trouveront pas un moindre secours que le commerce dans son emploi.
En un mot, entre toutes les merveilles de l'Exposition universelle de Londres , nous n'avons rien vu de plus ingénieux que la précieuse découverte de M. le chevalier Thomas de Colmar, à laquelle est réservé le plus brillant avenir.
Article repris du Journal Illustré de L’Exposition de 1851