Allégresse sans limites

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Texte extrait d’un CD de Expo 2000 Hannover – L’histoire des Expositions Universelles

Lors du printemps 1851 les installations et décors recherchés destinés aux pièces d'exposition furent achevés, ce qui enleva au Palais de Cristal quelque peu de sa légèreté. Il fallut réceptionner les pièces d'exposition - plus d'un million - et les disposer à leur place.

Dans la presse londonienne les attentes étaient exacerbées et toute la ville attendait avec fébrilité l'ouverture des portes de l'exposition. Les autorités officielles - et des profiteurs - proposaient de nombreux guides et manuels, et même un commerce de souvenirs se développa, offrant toutes sortes d'objets ornés du Palais de Cristal.

A l'inauguration, le 1er mai 1851, tout était loin d'être en place, mais le transept décoré, dont la fontaine de cristal en son milieu faisait l'admiration, offrait un cadre majestueux aux festivités mises en scène avec le plus grand apparat victorien. Et comme le révèle son journal intime, la reine elle-même était infiniment impressionnée. 25.000 spectateurs remplissaient les nefs du Palais de Cristal et une foule innombrable attendait dans les rues l'arrivée de la reine et de son époux. A douze heures sonnantes ils entraient dans le bâtiment d'exposition, accompagnés du grondement des canons, des sonneries de clairons et des ovations de la foule. Après une prière de l'archevêque de Canterbury et l'Alléluia de Händel, entonné par les choeurs réunis de Londres et la grande orgue, le prince Albert s'avança pour tenir le discours d'inauguration en tant que président de la Royal Commission. Il décrit à nouveau le but de l'exposition, à savoir "la promotion fructueuse de toutes les formes de l'effort humain et le renforcement des liens de paix entre toutes les nations de la Terre".

Puis s'ensuivit la visite de l'exposition. Dans une procession solennelle, la Royal Commission avec Joseph Paxton et l'entrepreneur Fox & Henderson à sa tête, les diplomates et hôtes d'honneur étrangers suivis de la reine entourée de sa cour traversèrent le bâtiment. Après être retournée à son trône, la reine Victoria, accompagnée à nouveau du son des fanfares et de salves d'honneur, déclara ouverte la "Great Exhibition of Works of Industry of all Nations".